EL ORO
El reciente incremento en el
valor del gramo de oro ha aumentado el interés por su explotación, debido a sus
diversas propiedades que lo hacen ser conocido como un metal noble y precioso,
con aplicaciones principalmente a la joyería y destinado para el campo de la
electrónica, ha llegado a cotizarse en cerca de 12 dólares el gramo.
El oro, además de ser un metal
sumamente denso (su densidad es 19,3 veces la del agua), es un buen conductor
de calor y de electricidad; de hecho, es conocido como el metal más dúctil y
maleable. No es un metal muy reactivo ya que es inerte en todas las soluciones
alcalinas y en todos los ácidos puros, excepto el ácido selénico.
Explotación
1. Lixiviación con Cianuro
La materia
prima principal para este proceso es el cianuro, que es un producto químico
compuesto principalmente por carbono y nitrógeno.
Es el método más efectivo ya que brinda la capacidad para recuperar cerca del 97% del metal
El oro se
encuentra presente en menas (roca fuente con alto contenido metálico), en el
proceso de lixiviación, esta roca es triturada hasta ser convertida en un polvo
muy fino. Posteriormente, este polvo fino es transportado mediante cintas hacia
tanques de lixiviación, que ya contienen una previa solución de cianuro, donde
son agitados por distintos procesos mecánicos para lograr el contacto total
entre las partículas de polvo, el oxígeno y el cianuro; todo esto con fines de
mejorar el rendimiento del proceso de lixiviación. El cianuro disuvelve el oro
del material rocoso para formar un complejo estable de oro y cianuro.
La ecuación
química que mejor describe el proceso es la siguiente:
El uso de
compuestos con oxígeno como oxidantes para reemplazar la utilización de aire
optimiza el proceso.
En este
proceso también se suele contar con la presencia de hidróxido de calcio, ya que
como el cianuro es muy volatilizable (temperatura de ebullición = 26 °C) y
sus iones se convierten fácilmente en gas cianhídrico cuando adquieren protones
libres, la cal lo que hace es mantener la concentración baja de protones libres
y mantener el pH de la cianurización por encima de 10.5.
Para recuperar
el oro disuelto se utiliza carbón activado éste
absorbe el oro disuelto de los minerales formando una masa de sólidos
más pequeña; posteriormente, el carbón es separado por zarandeo y es sometido a
otros tratamientos para recuperar el oro que ha absorbido.
2. Amalgamación con Mercurio
Lamentablemente
en este proceso sólo el 10% del mercurio utilizado logra amalgamar el oro, el
resto, si no es reciclado, se deposita en el ambiente. Además, es el proceso económicamente menos rentable porque sólo facilita la recuperación del 60% del metal precioso.
(s.f.). Obtenido de
http://www.lenntech.es/periodica/elementos/au.htm
United Nations
Evironment Programme (UNEP). (s.f.). Obtenido de
http://www.unep.org/chemicalsandwaste/Portals/9/Mercury/AwarenessPack/Spanish/UNEP_Mod3_Spanish_Web.pdf
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